故事的背景舞台设在近未来的日本，还以香港的街道作为基础，大约2030年前后。彼时进步的科技已可将人体的大部分替换为生化躯体，且透过埋藏在大脑中的线路，人类意识可以进入数字网络之中。此时出现了许多生化人与网络黑客的新型态犯罪事件，因此成立了直属于首相的“公安九课”（通称：攻壳机动队），以武装实力来直接打击犯罪。本作品对于未来科技的考据、设想，以及精致细密的描写，塑造出独特的世界观而吸引众多的科幻爱好者，并对后来的《黑客帝国》等许多科幻作品有显著的影响。故事中女主角，草剃素子，自幼即全身都是义肢，2029年正式成为公安九课队长，格斗战实力也是九课内最强，并以她卓越的指挥能力获得队员们的信赖，队员们都称呼她为“少佐”。比较起来，士郎正宗原著的漫画以短篇单元为主，人物在不作战时表现很轻松，对世界抱持乐观态度。押井守导演的动画电影的人物则较严肃，笑容也只有一两次，而且把儿童个性的攻壳车角色略去。神山健治导演的电视版动画则介于两者之间。
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