故事由一个美国士兵克里斯泰勒给祖母写信的形式展开叙述。一九六七年，19岁的克里斯泰勒还是一个满脸稚气的大学生，他放弃了学业，和其他参战的美国士兵一起，乘坐C-130运输机飞抵西贡。
到越南后，他被编在一个步兵排里，在毗邻柬埔寨边境的热带丛林里执行任务。泰勒所在的步兵排里有各种各样的人，对泰勒影响最大的要属巴恩斯中士和伊莱亚斯中士。他们俩是一对好朋友，在越南战场并肩作战多年，但两人对战争的看法却完全不同。由于天天和死亡打交道，巴恩斯的心肠变得极为冷酷，几乎成了一架疯狂的杀人机器。而伊莱亚斯则没有丧失理智，他认为即使在残酷的战争中，也要遵守必要的行为准则，不能乱杀无辜。两人都以自己的观念影响着泰勒，而泰勒则徘徊在两者之间，极力想弄清战争到底是怎么一回事。影片具体表现了克里斯泰勒参加的四次战斗。泰勒第一次参加巡逻是在一个夜晚，他们遭到越军的伏击。眼看着一个新兵倒在自己的身边，泰勒吓得呆若木鸡。第二天清晨，当他们进入一个越南村庄时，看见一棵树上吊着一个美国兵。整个野战排都疯狂起来。进村后，见人就杀，克里斯也端起枪对准一个吓得发呆得越南人得双脚就是一排子弹。巴恩斯下令用火焰喷射器烧毁整个村庄，疯狂地屠杀村民。伊莱亚斯却保持着冷静，极力劝阻巴恩斯得暴行。两人因此而大打出手，关系搞得十分紧张。巴恩斯因伊莱亚斯将情况向上级汇报而更加怀恨在心。
一次，这个排在密林中遇到越军伏击，伊莱亚斯只身冲入敌后，泰勒和另一名士兵火力掩护。一阵激战之后，巴恩斯闻声赶来，命令泰勒背另一名受伤得士兵撤退，自己却潜入密林，举枪瞄准伊莱亚斯，连放两枪，当巴恩斯走出丛林时，正撞见返身而来得泰勒。泰勒追问伊莱亚斯得下落，巴恩斯慌忙掩饰，拉起泰勒直奔前来救援得直升机。当直升机缓缓升空掠过一片丛林时，泰勒突然发现满身血污的伊莱亚斯正在丛林中急奔，几十个越南士兵在他身后紧追不舍，伊莱亚斯终因伤势过重倒地身亡。泰勒痛苦地扭头逼视巴恩斯，巴恩斯忙掉头望着窗外。在一次更大的战斗中，美军阵地失守。美国空军对失守的阵地进行扫射、轰炸。巴恩斯想乘混乱之机杀掉泰勒灭口，正在这时，一颗炸弹落下，两人都失去了知觉。当他们醒来时，巴恩斯命令泰勒去找军医，泰勒端枪对准了巴恩斯，毫不犹豫地扣动了扳机。
战斗结束了，双方伤亡惨重，负伤的泰勒乘直升机离开了战常此刻，他思绪纷乱，就像刚从一场噩梦中惊醒。
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